Kursen består av två huvudsakliga delar. I den första delen presenteras översiktligt de dominerande teorierna om ekonomisk och sociopolitisk utveckling som tillämpats inom samhällsvetenskapen sedan 1950-talet. Dessa klassiska teoribildningar sätts in i ett historiskt sammanhang för att belysa de frågor de behandlade. Särskilt intresse ägnas de teorier som uttryckligen frågar varför vissa länder och inte andra utvecklas. Politiska processer och teorier om demokratisering och samhällsförändring lyfts fram. Särskild uppmärksamhet ägnas också teorier som försöker förklara varför inkomstklyftorna mellan och inom länder består och vilken roll detta spelar för utveckling i en tid av ökad global integration.

I kursens andra del ges ett fördjupat studium av hur dagens utvecklingsproblem behandlas teoretiskt av centrala forskare. Till de betydelsefulla inslagen hör jordbrukets roll, kopplingen mellan tillväxt, fattigdom och jämlikhet samt jämställdhet, samhällsinstitutionernas roll, den internationella handeln, utländskt bistånd samt frågor om hälsa och miljö. Av särskild vikt är förändringen över tid av det man uppfattar som hinder, möjligheter och resultat av utveckling och hur teorierna om utveckling anpassat sig efter förändrade omständigheter.

Under kursens gång uppmuntras studenten att tillämpa teoretiska insikter och perspektiv på samtida utvecklingstrender och händelser. Sambandet mellan teoretiska perspektiv och empiriska iakttagelser diskuteras och analyseras kritiskt under seminarierna.