Fler anledningar bakom ensamhet
Ensamhet och social isolering hos äldre har uppmärksammats som ett växande folkhälsoproblem, särskilt efter covid-19-pandemin. Det finns flera olika anledningar till att äldre personer känner sig ensamma. Det kan handla om livshändelser som att en partner eller vänner går bort, vilket leder till ett krympande socialt nätverk. Även funktionsnedsättningar kan göra det svårare att vara aktiv.
– En vanlig missuppfattning är att ensamheten ökar generellt i befolkningen. Men undantaget en tillfällig topp under pandemin, har förekomsten av ensamhetskänslor och social isolering i de flesta åldersgrupper faktiskt legat stabilt under 2000-talet i Sverige. Däremot ökar antalet äldre och det är ofta den gruppen som upplever ensamhetskänslor, säger Markus Svensson, ST-läkare vid klinisk genetik i Region Skåne, som nyligen disputerat inom geriatrik vid Lunds universitet.
Ensamhetskänslor kopplat till sömnlöshet och ökad läkemedelsanvändning
I sina studier har han utgått från befolkningsstudien Gott Åldrande i Skåne (GÅS), där hittills 6 800 personer från 60 till 93 år besvarat enkäter, genomgått medicinska undersökningar, kognitiva tester och djupintervjuer. Både tvärsnitts- och uppföljningsanalyser gjordes för att undersöka samband mellan ensamhet, social isolering och olika hälsoaspekter, med hänsyn till ålder, kön och livsstil. Studierna visade att ensamhetskänslor kunde kopplas till en ökad symtombörda, sömnproblem och läkemedelsanvändning, däribland polyfarmaci (när man använder minst fem läkemedel samtidigt) samt vissa mediciner som kopplats till ökad fallrisk.
– Har man problem med att sova, kanske man inte har tillräcklig ork att träffa familj och vänner. Polyfarmaci kan, om den exempelvis inkluderar fallriskläkemedel, leda till yrsel, balansproblem och kognitiva störningar, vilket i sin tur kan påverka den sociala förmågan, öka risken för fall och begränsa möjligheten att vara fysiskt aktiv.
Personer som upplever ensamhet har i högre grad förhöjda nivåer av stresshormoner, vilket kan leda till ökat blodtryck och åderförkalkning och därmed en högre risk för hjärt-kärlsjukdom.
– Sedan tidigare studier är det känt att personer som känner sig ensamma och är socialt isolerade mer sällan deltar i förebyggande hälsovård såsom screeningprogram. Det skulle också kunna bidra till att de oftare drabbas sjukdomar som är potentiellt förebyggbara. Men eftersom detta är observationsstudier är orsakssambanden inte helt klarlagda, understryker Markus Svensson.
– Studierna visade också att de flesta äldre som kände sig ensamma, inte var socialt isolerade. Det tyder på att ensamhet mer handlar om den subjektiva upplevelsen av sociala relationer, än om det faktiska antalet kontakter. Kvinnor över 80 år upplevde mest ensamhetskänslor (74 procent), medan män i samma åldersspann rapporterar något lägre förekomst (52 procent). En förklaring kan vara att kvinnorna i högre utsträckning förlorat sin livspartner än män i samma ålder. Ytterligare en förklaring kan vara att män är mindre benägna att uppge att de känner sig ensamma när de tillfrågas, uppger Markus Svensson.
– Känslan av ensamhet är svår att definiera och inom forskningen råder ingen enighet om hur den bör avgränsas. Majoriteten av de som upplever ensamhet har ett socialt nätverk eller till och med en partner. Det tyder på att ensamhetskänslan inte sällan är oberoende av familj eller socialt nätverk, utan handlar mer om förväntningarna på sociala relationer inte uppfylls.
Mer forskning behövs för att bättre förstå kopplingen mellan ensamhet och hälsa
Livsomvälvande händelser, som att man går i pension eller förlorar en partner, ökar risken för att känna sig ensam. Men det handlar också om vilka copingstrategier som personen har för att anpassa sig till den nya situationen och om denne kan kompensera för en förlust. En del äldre kanske upplever att de inte vill vara till besvär och undviker därför att ta kontakt. Sköra äldre kan ha många vårdkontakter, inte sällan med anhöriga som vårdare, men dessa vårdkontakter kan i regel inte ersätta de sociala kontakter som man själv väljer eller önskar.
– Med en åldrande befolkning kommer kunskap om ensamhet och dess orsaker och konsekvenser bli allt viktigare. Mer forskning behövs för att bättre förstå orsakssambanden mellan ensamhetskänslor, social isolering och hälsa. Denna forskning kan i sin tur ligga till grund för åtgärder för förebyggande och minskning av ensamhet på sikt.
