En varm vårdag i slutet av maj gick den till attack. Kustpiparen som var på väg mot sina sibiriska häckningsområden hade troligen inte en chans. Pilgrimsfalken tog den resolut av daga tre kilometer upp i luften, över sin boplats i Skåne. Händelsen upptäcktes av en ren slump. Kustpiparen hade nämligen några månader tidigare försetts med en sändare av ett nederländskt forskarlag som ville följa dess rutt. Sändaren hittades senare i närheten av pilgrimsfalkens bo.
– Tidigare har det inte funnits några bevis för att rovfåglar regelbundet jagar på så höga höjder. Nu vet vi att pilgrimsfalk kan jaga framgångsrikt på riktigt hög höjd och då måste flyttfåglar, som redan flyger väldigt högt, flyga ännu högre för att undkomma, säger Åke Lindström, biologiprofessor vid Lunds universitet.
Forskarna har tidigare kunnat fastställa att en del flyttfåglar under dagen flyger på extremt höga höjder, regelbundet på över 5 000 meter över havet. De mest troliga teorierna för att förklara höghöjdsexercisen har varit att fåglarna behöver reglera sin värmebalans, men möjligen också att de försöker undkomma dagaktiva rovfåglar. Den nya studien talar för att rovfågelteorin kan spela större roll än vad forskarna tidigare trott.
– Studien hjälper oss att förstå varför flyttande fåglar ofta flyger på väldigt hög höjd. Det gör oss samtidigt ödmjuka över hur mycket det återstår att lära sig om välstuderade djur som fåglar. Där är teknikutvecklingen av mycket stor betydelse, säger Arne Hegemann, biologiforskare vid Lunds universitet.
Nu fortsätter arbetet med att kartlägga faktorerna bakom flyttfåglars val av flyghöjd. Det svensk-nederländska forskarlaget hoppas kunna göra fler spektakulära upptäckter. Teknisk data kring attackerade flyttfåglar är avgörande för att kunna lägga det avancerade pusslet.
– Naturen är fascinerande! Redan att en flyttfågel som kustpiparen flyger hundratals mil non-stop på flera tusen meters höjd är spektakulärt. Att pilgrimsfalkar under häckningen gör sig besväret att ta sig upp till så höga höjder för att jaga dem är också häftigt, säger Åke Lindström.
Studien har letts av Michiel P. Boom vid Amsterdam University. Följande lärosäten och organisationer har också deltagit i arbetet: Sovon Dutch Centre for Field Ornithology, Wageningen University, Royal Netherlands Institute for Sea Research, University of Groningen, Campus Fryslân Leeuwarden, Netherlands Institute of Ecology.
Studien publiceras i den vetenskapliga tidskriften Ecology: ”Migrating shorebird killed by raptor at 3000 m aboveground as revealed by high-resolution tracking”