Det är aerosolforskarna vid LTH som ligger bakom studien där virusets smittsamhet har kartlagts hos ett fyrtiotal personer med bekräftad covidinfektion.
– Aerosoler är små luftburna partiklar, och utandningsaerosoler från en enda person kan överföra covidsmitta till andra inom några minuter vid normala inomhusförhållanden, säger Malin Alsved, ansvarig forskare för studien vars resultat har publicerats i Scientific Reports.
Det har tidigare rått osäkerhet kring om mängden virus i luften är tillräcklig för att orsaka smitta.
– Vår studie visar att det man andas in kan orsaka smitta på mycket kort tid, och man behöver inte få en dusch av en nysning rakt mot sig, ett möte i samma rum räcker, säger Malin Alsved.
Minuter räcker för att bli smittad
Med utgångspunkt i mätningar på utandningsluft från personer smittade med covid-19, samt en beräkningsmetod för spridning och inandning av aerosolpartiklar i inomhusluft, har Malin Alsved och hennes forskarkollegor tagit fram en modell för att räkna ut hur lång tid det tar för en person att bli smittad via luften.
– I ett rum med normal ventilation kan en person som saknar immunitet andas in en infektiös dos inom några minuter från tidpunkten då den smittsamma personen kommer in. Variationen beror på hur mycket virus som andas ut och vilken ventilation som finns i rummet, säger Malin Alsved.
Tiden det tar att bli smittad är kortare om den sjuka personen redan har vistats i rummet en stund så att det hunnit bildas en jämn koncentration av virus i luften.
– I små och medelstora rum sprider viruset snabbt ut sig i luften och då hjälper det inte att hålla avstånd för att minska risken att själv bli smittad, säger Malin Alsved.
Virusmängden störst i början av infektionen
Under de första dagarna av infektionen, precis när symtomen börjar, så är virusmängden i utandningsluften som störst.
– Första och andra dagen uppmätte vi virus i utandningsluft hos 70 procent av personerna, på tredje dagen hos hälften och på fjärde dagen hos en tredjedel, säger Malin Alsved.
Utandningsproverna från de 40 deltagarna som uppvisade mätbara virusaerosoler undersöktes vid avdelningen för klinisk mikrobiologi på Sahlgrenska akademin i Göteborg. Där placerades virusaerosolerna på celler för att få veta om de var odlingsbara – det vill säga smittsamma.
– Det är första gången som det varit möjligt att beräkna smittsamheten i ett aerosolprov som är kopplat till en specifik källa, i det här fallet olika personers utandningsluft, säger Malin Alsved.
Mest virus i de minsta aerosolpartiklarna
För att ytterligare förstå virusets benägenhet att spridas i luft har forskarna undersökt vilka partikelstorlekar som innehåller mest virus. Resultaten visar att det finns virus i alla partiklar från en halv till tio mikrometer, men den huvudsakliga mängden finns i de mindre partiklarna i storleksspannet mellan en halv och tre mikrometer.
– Aerosolpartiklar runt en mikrometer faller inte till marken utan följer luftströmmar, och risken är stor att de andas in, säger Malin Alsved.
Ska undersöka andra infektionssjukdomar
Sedan pandemins begynnelse har det förts diskussioner om hur smitta från covid-19 sprids. Jakob Löndahl, professor i aerosolteknologi och kollega till Malin Alsved, var en av de som tidigt engagerade sig i ”det nya viruset”. Han pausade sin forskning om vinterkräksjuka för att i stället undersöka om smittan från det då okända viruset var luftburen.
Mycket ny kunskap om luftburen smittspridning har vuxit fram sedan pandemin, och forskarna vill nu undersöka om den även kan användas för andra infektionssjukdomar än covid-19.
– Under arbetet med covid har många nya frågor väckts. Sprids virusaerosoler från andra luftvägsinfektioner som exempelvis rhinovirus, influensa och RS-virus på samma sätt som virus från covid-19? När är risken för smitta störst? Hur effektiva är våra olika skyddsåtgärder? Frågorna vi arbetar vidare med nu är många, säger Jakob Löndahl.
Artikeln Infectivity of exhaled SARS-CoV-2 aerosols is sufficient to transmit covid-19 within minutes i Scientific Reports publicerades i december 2023 men resultaten har inte kommunicerats publikt tidigare.
